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近日，科学家们宣布使用干细胞创造了合成人类胚胎，从而避免了胚胎对卵子或精子的需求，这是一项突破性的进步。然而，这一成果也引发了严重的道德和法律问题，因为实验室培育的合成人类胚胎并不在英国和其他大多数国家的现行法律管辖范围之内。

据《卫报》报道，剑桥大学和加州理工学院的玛格达莱娜·泽尼克-格茨（Magdalena Żernicka-Goetz）教授于当地时间6月14日在波士顿国际干细胞研究学会年会全体会议上，介绍了该项人体胚胎合成工作。“我们可以通过重新编码胚胎干细胞，来创建类似人类胚胎的模型。”她在会议上说道。

这些胚胎模型类似于人类发育早期阶段的胚胎，没有心脏或大脑，但具备继续形成胎盘、卵黄囊和胚胎本身的细胞，可以为了解遗传疾病的影响和反复流产的生物学原因提供一个重要的窗口。

然而，合成胚胎在临床上使用的近期前景并不乐观。目前将它们植入患者的子宫是违法行为，科学家们尚不清楚这些结构是否有可能在发育的最初阶段之后继续成熟。

这项工作的动机是让科学家们了解所谓的“黑匣子”发育时期，因为科学家只被允许在实验室培养胚胎到至多14天的法定期限。然后，他们通过查看妊娠扫描以及捐赠用于研究的胚胎，进一步了解发育过程。

伦敦弗朗西斯克里克研究所干细胞生物学和发育遗传学负责人罗宾·洛弗尔-贝吉（Robin Lovell-Badge）说：“我们的想法是，如果你真的使用干细胞模拟正常人类胚胎发育，你可以得知关于在不必使用早期胚胎进行研究的情况下，人类如何开始发育，以及可能会出现什么问题。”

来自剑桥-加州理工学院实验室的最新工作的全部细节尚未发表在期刊论文中。但在会议上发言时，泽尼克-格茨教授描述了将胚胎培养到刚好超过自然胚胎发育14天的阶段。

每个模型结构都从单个胚胎干细胞生长而来，达到了称为原肠胚形成的发育里程碑的开始，此时胚胎从连续的细胞片转变为形成不同的细胞系，并建立身体基本轴。在这个阶段，胚胎还没有心脏、肠道或大脑，但模型显示存在原始细胞，即卵子和精子的前体细胞。

报道称，这一领域的科学发展速度超过了法律的完善速度，英国和其他地方的科学家已经着手于制定自愿准则来管理合成胚胎的工作。“如果这些模型非常像正常胚胎，那么在某种程度上它们应该受到同样的对待。”洛弗尔-贝吉说道，“但目前在立法中他们并不是，人们对此感到担忧。”